Распространена в Европе и Азии, широко встречается в России. Отдельные виды берёз растут также в Северной Америке.
Листопадное дерево обычно достигает около 20 м. Узнаваемые признаки — светлая кора, небольшие зубчатые листья и соцветия в виде серёжек.
Древесина почти белая, иногда с желтоватым или красноватым оттенком. Граница между заболонью и сердцевиной выражена слабо. Мелкозернистая поверхность даёт мягкий атласный блеск.
В источнике приведена плотность 610–670 кг/м³. Берёза хорошо обрабатывается и тонируется, но при сушке заметно усыхает. Для влажной среды необходима защита: естественная устойчивость к гниению невысока.
Основные направления — шпон, фанера, мебель и паркет. Береста и массив используются также в резьбе и народных ремёслах.
Белый цвет коры связан с присутствием бетулина в её тканях.