Встречается в Западной Европе, часто на берегах водоёмов и аллювиальных равнинах. Предпочитает влажную глинистую почву; в подходящих условиях образует ольховые леса.
Дерево достигает 25 м при диаметре ствола около 60 см. Тёмная кора с возрастом чернеет. Листья широкие, цветки собраны в серёжки, а плоды образуют небольшие одревесневшие соплодия.
Древесина красноватая, преимущественно равномерная. На свету и воздухе темнеет. Каповые участки отличаются более сложной текстурой и относятся к декоративным вариантам материала этой же породы.
Плотность — около 495 кг/м³, твёрдость Янки — 2890 Н. Материал строгается, даёт гладкую поверхность, принимает морилки, воск и матовые покрытия. Прочность умеренная; устойчивость к вредителям невысока. Тангенциальная усадка — 9%.
Используется там, где важны гладкая обработка и тонирование. Благодаря хорошему приёму морилки подходит для имитации других древесин; традиционно применялась в подводных сооружениях.
В народной сезонной традиции цветение ольхи связывают с наступлением весны.