Распространена в умеренных районах Северного полушария — в Европе, Азии и отдельных районах Северной Африки. Некоторые виды хорошо растут в горных условиях и выдерживают холод.
Деревья обычно достигают 10–20 м; встречаются и кустарниковые формы. Кора серебристо-серая, крона рыхлая и округлая. У обычной рябины листья перистосложные, небольшие светлые цветки собраны в плотные щитки.
Бледная желтовато-коричневая заболонь окружает более тёмное ядро. Годичные кольца заметны; текстура мелкозернистая, с умеренным блеском. Оттенок и рисунок могут различаться между видами.
Средняя плотность — 630–770 кг/м³. Древесина плотная и жёсткая, обрабатывается, окрашивается и полируется. Без специальной обработки её долговечность ограничена.
Используется в мебели, резных и токарных предметах, инструментальных ручках и декоративном шпоне. Исторически применялась также в бочках и музыкальных инструментах.
Рябина была среди древесных растений, вновь распространившихся в Нидерландах после ледникового периода.