Встречается в Западной, Центральной и Южной Европе, на северо-западе Африки и в отдельных районах Азии. Часто растёт в подлеске, предпочитая влажные, но хорошо дренированные почвы.
Обычно достигает 10–20 м. Кора красноватая, тонкая и чешуйчатая; плоская хвоя тёмно-зелёная. Семя окружено ярко-красной мясистой оболочкой, благодаря которой дерево получило название «ягодный».
Ядро красновато-коричневое, иногда с более тёмным или пурпурным оттенком. Узкая заболонь бледно-жёлтая. Прямые волокна создают тонкую ровную текстуру с естественным блеском; окраска со временем темнеет.
Плотность — около 670 кг/м³. Материал твёрдый, тяжёлый для хвойной древесины и одновременно упругий. Поддаётся обработке и отличается природной долговечностью. Направление волокон влияет на характер конкретной заготовки.
Используется в мебели, шпоне, резьбе, напольных покрытиях и стеновых панелях. Упругость древесины обусловила традиционное применение для стрелковых луков.
Многие тисы живут несколько столетий; возраст очень старых экземпляров не всегда удаётся точно установить.