Распространён в Европе, Азии и Северной Африке. Предпочитает почву с хорошим дренажем, но способен расти и на тяжёлых глинистых участках. Используется в защитных и парковых посадках.
Быстрорастущее листопадное дерево достигает 30–40 м при диаметре ствола до 1,5 м. Кора серая, крона яйцевидная. Листья сердцевидные и слегка лопастные; цветки в серёжках опыляются ветром.
Белая или желтовато-серая древесина не имеет резко выделенного ядра. Годичные слои выражены слабо; сосуды и сердцевинные лучи мелкие и малозаметные. Поверхность получается визуально однородной.
Материал хорошо обрабатывается инструментами, принимает морилки, лак и финишные покрытия. Мягкость определяет характер использования: рисунок и свойства существенно отличаются от плотных декоративных пород.
Идёт на тару, простые мебельные предметы и топливо. В промышленных процессах используется как сырьё для бумаги и производства искусственного волокна.
Обычная продолжительность жизни серого тополя составляет около 60–80 лет; дерево быстро набирает высоту в подходящих условиях.